Granice istraživanja lasera visokog intenziteta odlučno su se pomaknule nedavnom aktivacijom ZEUS-a (Zettawatt-Equivalent Ultrashort pulse laser System) na Univerzitetu u Michiganu. Ovaj objekat sljedeće generacije sada je proizveo laserski impuls koji dostiže dva petavata - što je ekvivalentno 100 puta većoj kombinovanoj potrošnji električne energije cijele planete, iako za samo 25 kvintiliontih dijelova sekunde (25 femtosekundi). Ovo označava najsnažniji laserski impuls ikada generisan na tlu SAD-a.
Smješten u posebno dizajniranom, teško zaštićenom istraživačkom kompleksu, ZEUS je više od čuda sirove snage. Projektovan je da služi kao nacionalno i međunarodno središte za najsavremenija istraživanja u ultrabrzoj kvantnoj mehanici, astrofizici visokih energija i naprednom ubrzanju čestica. Jedinstvena sposobnost lasera da simulira ekstremne uslove – slične onima koji se nalaze u blizini neutronskih zvijezda ili crnih rupa – omogućit će naučnicima da istraže fundamentalnu prirodu interakcija svjetlosti i materije u relativističkim uslovima.
Jedno od ključnih istraživačkih područja ZEUS-a je ubrzanje wakefield-a, tehnika u kojoj ultraintenzivni laserski impulsi pokreću plazma talase koji mogu ubrzati čestice do brzina bliskih svjetlosti na izuzetno kratkim udaljenostima. Ovo ima potencijal da revolucionira ne samo fiziku čestica, već i budućnost kompaktnih akceleratora koji se koriste u terapiji raka, naprednom snimanju i radiološkim primjenama.
Podržan investicijom od 16 miliona dolara od strane Nacionalne naučne fondacije, ZEUS je sada operativan i otvoren za kolaborativne projekte, dočekujući istraživače iz cijelog SAD-a i šire. Njegovi prvi veliki eksperimenti – koji bi trebali početi kasnije ove godine – fokusirat će se na pomicanje granica generiranja čestičnog snopa, poboljšanje medicinskog snimanja visoke rezolucije i istraživanje novih granica u interakciji lasera i plazme.
Kao jedan od najmoćnijih istraživačkih lasera na svijetu, ZEUS je spreman ne samo da unaprijedi fundamentalnu nauku, već i da katalizira nove tehnološke paradigme sa dalekosežnim uticajem na stvarni svijet.